關於 NLP 是什麼，有很多種的解釋，最常見且簡單的定義是：「NLP 是一門研究人類主觀經驗結構的學問。」NLP 相較於許多追求標準化的學問，NLP 尊重每個人的差異與認知，相信沒有兩個人是一樣的，每個人都具有獨一無二的價值，同時每個人本源俱足，即內在原本即具有充足的資源。行為差異的產生，是感知模式(Perceptual Model)下排序的不同，也就是感受與認知結構運作順序不同下產生的差異，例如聚會有人早到有人遲到的現象，是在信念 / 價值觀上有些人認為遲到是不禮貌甚至不可原諒的行為，與此同時有些人卻認為遲到很正常；又或者在感受上，有人喜歡早到從容不迫的感覺，也有人喜歡享受被人等待的特殊感。也因此 NLP 對價值是非的評判不感興趣，但對於人如何形成這些內容的過程(流程)與架構很感興趣，例如：我們每一個人是如何創造出獨特的內心世界？我們是怎樣選擇讓怎樣的資訊傳入腦中的？我們是怎樣認知這些資訊？怎樣儲存這些資訊？怎樣把這些資訊與其它儲存在腦中的資訊整合？怎樣運用它們？因此大量的 NLP 研究使得 NLP 在改變人的情緒、習慣、溝通、模仿卓越及移苦得樂上有著其它學問望塵莫及之處。

另外，關於 NLP 是什麼？也有人用拆字法，將拗口難懂的 NLP 三個英文字母分拆做出解釋。「神經(Neuro)」即指人的身心，“身”是指的生理反應與身體行為，而“心(心智)”是指思維認知及心理感受，身心兩者變動其一可改變其一；「語言(Linguistic)」是指運用口語語言或非口語語言對本人或他人群體等的影響；「程式(Programming)」則是指人的思維模式、行為模式等慣性即潛意識的運作模式，如同電腦程式般可以複製與改寫，原理是透過調整腦(思維認知)、身(生理及身體行為)心(感覺/感受)，重組我們大腦神經系統的訊息去改變個人的行為，從而達成設定的目標。

此外，為了使學習者容易明白，也有人用比喻法：例如「NLP 是人生最好用的工具箱」或是「如果人像電腦機器人，NLP 就像是操作手冊，告訴我們如何改寫程式讓生活獲得輕鬆滿足的方法」等來說明。

同時為了強調 NLP 融合與模仿了諸多心理學派的精華，因此有所謂的反面框架描述來讓學習過心理學的朋友更容易瞭解：例如賴明正老師導師班的學員趙娜的文章所述：

• NLP 明明不是認知學派，卻有著 14 種強大的語言模式來改變信念，且不限於諮商師，更可在生活中、談笑間改變信念模式；
• NLP 明明不是行為學派，卻把條件反射和操作性條件反射通過心錨發揮到極致；明明不是催眠，卻大量運用艾瑞克森催眠模式，直接在清醒中引人進入催眠狀態，將改變人的技巧藏於無形之中；
• NLP 明明不是精神分析，卻在“術”的層面上教你如何將 β 元素轉變為 α 元素；
• NLP 明明不是短期焦點，卻有著 7 步驟 16 要素的清晰流程説明你聚焦並設定一個良好的目標；
• NLP 明明不是薩提亞，卻成功歸納了薩提亞家庭治療中，引導來訪者改變的語言模式，薩提亞女士因此為 NLP 著作親筆作序；
• NLP 明明不是成功學，但只學了 6 天 NLP 的安東尼羅賓卻成為了最出名的成功學老師，以至於很多人以為 NLP 就是成功學；
• NLP 明明不是管理學，市面上超多的管理書籍裡講的其實是 NLP，當然，作者不會承認；
• NLP 明明不是職場學，但很多培訓師只要從NLP 的龐大體系中切出一小塊，就可以包裝成企業培訓的內容；
• NLP 明明不是戀愛學，卻被 PUA 們奉為技術經典；
• NLP 明明不是關係學，卻有著如何與人建立親和感、以及和人有效溝通的一套可操作方法；
• NLP 明明不是性格學，卻可以透過語言來判斷對方的行為模式及性格傾向；
• NLP 明明不是腦科學，卻有著追溯和提取“敘述性記憶”和“程式性記憶”並重新改寫記憶的清晰步驟和方法。

光是 NLP 是什麼，就有很多方式可以說明與解釋。加上每一個學習了 NLP 的人，都會根據自己的體會給予 NLP 是什麼的詮釋，加上不斷地有新的應用型學問經 NLP 人的模型仿效與融合，使得 NLP 的內涵與技術變得更為豐富，因此有人說，NLP 是一門有機且生生不息的學問，這樣的形容絕不為過。